El despertar 'hambriento' de un agujero negro

Mientras observaban con el telescopio Integral una galaxia, astrónomos de la ESA (Agencia Espacial Europea) detectaron un brillo en rayos X en su campo de visión. Su intensidad no hacía más que aumentar, y tras un análisis, descubrieron que se trataba del 'despertar', y de su correspondiente 'desayuno', de un agujero negro tras décadas de inactividad. El agujero negro había devorado un objeto de baja masa - una enana marrón o un planeta gigante-, un fenómeno que ocurrirá pronto de forma similar, según estimaciones, en la Vía Láctea.
"La observación fue completamente inesperada, procedente de una galaxia que ha permanecido tranquila durante al menos 20 o 30 años", dice Marek Nikolajuk de la Universidad de Bialystok, Polonia, y autor principal del artículo en Astronomy & Astrophysics.
Se encontraba a 47 millones de años luz de distancia, en la galaxia NGC4845. Los astrónomos siguieron la luz durante todo el año 2011, hasta su máximo en enero de 2012, cuando el brillo de la galaxia se multiplicó por mil y se desvaneció.
El intenso destello procedía del halo de material en torno al agujero central de la galaxia. Este objeto destrozaba y se alimentaba de otro de una masa entre 14 y 30 veces la de Júpiter, un rango que se corresponde con el de las enanas marrones, objetos que no pueden realizar una fusión del hidrógeno de su núcleo, como ocurre con las estrellas.

Un fenómeno nunca antes visto

Los objetos de masa planetaria de este tipo se cree que son muy comunes en muchas galaxias. Se encuentran flotando libremente en el espacio tras ser expulsados de sus sistemas solares originales por interacciones gravitatorias. Sin embargo, la absorción de uno de estos objetos por un agujero negro es algo nunca antes visto. "Estimamos que el agujero negro ha devorado sólo las capas externas del objeto -alrededor del 10% de su masa total-, y que el núcleo, más denso, está aún en órbita del agujero negro", afirma Rolan Walter, del Observatorio de Ginebra, Suiza.