Venus, 'espiado' desde Saturno

Como si de un faro se tratara, la luz de Venus se filtra débilmente a través de los anillos de Saturno. La imagen la ha capturado la sonda internacional Cassini, en órbita en los anillos que rodean el planeta.
Venus es, junto a Mercurio, la Tierra y Marte, uno de los planetas rocosos del Sistema Solar. Dadas estas características similares, suele decirse de él que es un planeta 'gemelo' de la Tierra, pero las altas temperaturas en su superficie (hasta 500 ºC) y su asfixiante cantidad de nubes de dióxido de carbono y de azufre lo convierten en un planeta inhabitable.
Son precisamente esas nubes de azufre la que dotan al planeta de ese intenso brillo, visible incluso desde las regiones exteriores del Sistema Solar.
La cámara apuntaba hacia la cara no iluminada de los anillos de Saturno, a unos 17° por debajo de su plano. El arco brillante a la derecha de la imagen es el limbo del planeta. Una pequeña porción de los anillos aparece superpuesta sobre la superficie del planeta, débilmente iluminada por la luz dispersada por los anillos.
La misión Cassini-Huygens, un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana, la ASI, lanzó el cohete titán IV Centaurus en 1997. El 1 de Julio de 2004 consiguió entrar en órbita alrededor de Saturno. El 25 de diciembre de ese mismo año la sonda se separó de la nava y desde entonces se dedica a estudiar el planeta y sus satélites naturales o lunas.

El impacto de la 'súpertormenta' que azotó Saturno

Las tormentas pueden dejar importantes secuelas en la Tierra... y en el espacio. Precisamente, la sonda internacional Cassini y dos telescopios en tierra han detectado los 'restos' de una supertormenta que azotó Saturno entre 2010 y 2011.

Los dos telescopios, el VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), en Chile, y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, ubicado en la cima del Mauna Kea en Hawái han captado un enorme vórtice oval, oculto en la luz visible.

Este persiste pese a que las estructuras nubosas que causaron estragos a lo largo de una amplia franja de la atmósfera de Saturno se produjeron desde diciembre de 2010 hasta bien entrado el 2011.

Pero los científicos, basándose en los perfiles de temperatura, viento y composición de la atmósfera de Saturno, han descubierto que esas espectaculares formaciones nubosas eran sólo la punta del iceberg.

Una gran parte de la actividad asociada con la tormenta se desarrolló a escondidas de las cámaras ópticas, y sus secuelas todavía permanecen activas a día de hoy.

"Es la primera vez que vemos algo así en cualquier planeta del Sistema Solar, es un fenómeno extremadamente inusual", explica Leigh Fletcher, de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y autor principal del artículo publicado en Icarus.

Cuando se desató la tormenta en la agitada cubierta nubosa de la troposfera de Saturno, las perturbaciones viajaron cientos de kilómetros aguas arriba, acumulando toda su energía en dos enormes 'bolsas' de aire caliente.

Se pensaba que estas bolsas se enfriarían en poco tiempo y se acabarían disipando, pero a finales de abril de 2011 – cuando ya habían dado una vuelta completa al planeta – los dos puntos calientes se fusionaron para generar un enorme vértice que durante algún tiempo llegó a ser más grande que la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.

La temperatura de este vórtice también era mucho mayor de lo esperado: el aire en su interior se encontraba unos 80°C más caliente que su entorno. Así mismo, en el interior del vórtice se detectaron fuertes picos en la concentración de ciertos gases, como el etileno o el acetileno.

La gran incógnita ahora es saber si la energía que provocó la súper tormenta se ha disipado completamente o si se producirán réplicas en un futuro cercano.