La serpiente robótica

La robótica bebe cada vez más de la biología. El estudio de los modos de locomoción de diversos animales está ampliando las fronteras de esta disciplina, y con ello sus aplicaciones. El Instituto Tecnológico de Israel ha puesto de manifiesto esta correlación desarrollando una serpiente robótica con aplicaciones militares tales como el rescate de rehenes o el acceso a zonas derruidas. Aunque el movimiento esté aún muy lejos del de una serpiente real, resulta muy útil para no ser detectado.
La clave es esa, no ser detectado. Pero también no alterar significativamente su radio de acción. Su aplicación en rescates en zonas con riesgo de derrumbamiento lo convierten en una herramienta útil para no alterar la infraestructura de las zonas a las que acceden. Para ello han construido una versión de apenas 4 kilos, casi la mitad que los 7 kilos de la serpiente para misiones de campo, en el exterior. "No nos centramos mucho en el peso sino en la estructura, control y tipo de locomoción mediante sensores", afirma Alon Wolf, director del laboratorio de Biorobótica y Biomecánica del Instituto Technion de Tecnología de Israel, y responsable del proyecto.

Cámaras y sensores

El robot, equipado con cámaras (tanto de alta definición como de infrarrojos), no sólo transmitirá imágenes sino que también colocará sensores para controlar la actividad en el interior de edificios o cargas explosivas temporizadas. Gracias a sus diversos enlaces, podrá realizar movimientos y giros de 360 grados, algo que otros robots no pueden realizar a la misma velocidad. "El principal problema de los robots existentes es su limitada maniobrabilidad; no pueden recoger información de lugares de difícil acceso como a la vuelta de una esquina. Con los serpientes robot eso se puede realizar muy fácilmente", añade el investigador del Technion, en la ciudad de Haifa, al norte del país.
La estructura en cadena en la que está formado el robot le permite esa movilidad, pero también la capacidad de asegurarse ante posibles fallos por su uso continuado. En ingeniería robótica esto se denomina hiper redundancia. El robot serpiente es capaz de seguir funcionando a pesar de haber perdido partes de estructura. Cada una de las piezas de la cadena realiza un mismo proceso, por lo que si de pronto dejara de funcionar, otro ocuparía su lugar y realizaría sus tareas.
El ejército israelí no es un novato precisamente en el desarrollo de robótica con aplicaciones militares. Ha desarrollado mini-jeeps, motocicletas blindadas y los ya famosos drones, o aviones no tripulados. Pero también ha creado robots que imitan a animales como el gusano, el escarabajo, el método de locomoción de las patas de lagartos, e incluso desarrollado peces robóticos con movimientos casi iguales que un pez real.
A pesar de ello, a Alon Wolf no le interesan las aplicaciones militares. "Nosotros hacemos investigación para misiones humanitarias, como robots quirúrgicos. No estoy al tanto de sus aplicaciones militares", afirma. Pero el revestimiento de camuflaje de la serpiente robot parece afirmar todo lo contrario.

Combustible de zanahorias

De las 420.000 toneladas de zanahorias recogidas en 2010 en España, alrededor de un 20% fueron descartadas tras no cumplir con los estándares de forma o tamaño requeridos, según datos del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente. Investigadores de la UNED, en colaboración con la Universidad Nacional del Litoral, en Argentina, han desarrollado un método para convertir tales desechos en bioetanol, un compuesto químico obtenido a partir de la fermentación de azúcares que puede usarse como combustible.
"Cualquier producto que posea hidratos de carbono, ya sean simples o complejos, puede convertirse en etanol por fermentación alcohólica", indica María Rojas, investigadora del departamento de Química Inorgánica y Química Técnica de la UNED, y responsable del proyecto, que se publicó en la revista Bioresource Technology.
La zanahoria posee entre un 8 y un 10% de azúcares simples y un 1% de almidón, pero nunca se había utilizado con esta finalidad. El bioetanol se suele producir a partir del maíz o la caña de azúcar, pero este combustible se puede extraer de diversos sustratos orgánicos.
Los investigadores españoles y argentinos han desarrollado un proceso de fermentación alcohólica de la zanahoria que separa los azúcares del mosto creado con los restos de zanahoria.
Se procesa la zanahoria en trozos muy pequeños y se somete a una hidrólisis enzimática, con una ruptura de las moléculas de mayor tamaño, formadas por glucosa. Así, el azúcar de los tejidos queda libre para ser consumida por las levaduras. A continuación tiene lugar la fermentación etílica, donde se utilizan levaduras –similares a las empleadas para producir vino, cerveza e incluso de pan– que son capaces de transformar el azúcar presente en el mosto, en etanol y dióxido de carbono. Por último, el etanol es purificado por destilación.
Los restos de las zanahorias no tienen únicamente una utilidad energética. La pulpa de la zanahoria resultante del proceso puede servir para alimentar animales, extraer carotenos, los compuestos que le dan su característico color naranja, muy utilizados en la industria farmacéutica y alimentaria, o incluso para consumo humano.
El proyecto está aún en fase piloto, pero los investigadores preven construir una planta en Santa Fe, Argentina, para desarrollarlo a gran escala. Estiman que será capaz de procesar entre ocho y diez toneladas de zanahorias al día.

La Tierra es ahora más cálida que durante la mayor parte de los últimos 11.300 años

La temperatura de la Tierra hoy en día es más cálida de lo que ha estado durante entre el 70 al 80 por ciento del tiempo durante los últimos 11.300 años, según concluye una investigación con datos de 73 sitios en todo el mundo, en la que científicos de las universidades Estatal de Oregón y Harvard (Estados Unidos) han reconstruido la historia de la temperatura del planeta desde el final de la última Edad de Hielo.
Más preocupantes aún son las proyecciones de la temperatura global para el año 2100, cuando prácticamente todos los modelos climáticos evaluados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) demuestran que las temperaturas superarán las más altas durante este período de 11.300 años conocido como el Holoceno, bajo todos los posibles escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero.
La investigación, publicada en la revista 'Science', fue financiada por el Programa de Paleoclima de la Fundación Nacional de Ciencia. Su autor, Shaun Marcott, investigador postdoctoral de la Tierra, el Océano y las Ciencias de la Atmósfera en la Universidad del Estado de Oregón, señaló que las investigaciones previas sobre el cambio pasado en la temperatura global se han centrado principalmente en los últimos 2.000 años.
"Ya sabíamos que en una escala global, la Tierra está más caliente de lo que estaba en gran parte de los últimos 2.000 años", afirma Marcott, quien subraya que ahora se sabe su temperatura es más elevada que la de la mayor parte de los últimos 11.300 años. "Esto es de particular interés porque el Holoceno se extiende a lo largo de todo el período de la civilización humana", resalta.

Aumento de entre 2 y 11,5 grados

Peter Clark, paleoclimatólogo de la Universidad de Oregón y coautor del artículo, subraya que muchas reconstrucciones de temperatura anteriores son de carácter regional y no se sitúan en un contexto global, como este estudio que proporciona una perspectiva mucho más amplia. "Pero cuando se combinan los datos de sitios de todo el mundo, se pueden promediar esas anomalías regionales y tener una idea clara de la historia de la temperatura global de la Tierra", añade.
Los modelos climáticos proyectan que la temperatura global subirá entre 2 a 11,5 grados para finales de este siglo, en gran parte por la magnitud de las emisiones de carbono. "Lo más preocupante es que este calentamiento será significativamente mayor que en cualquier otro momento durante los últimos 11.300 años", afirma Clark, quien señaló que otros estudios, incluyendo los descritos en los anteriores informes del IPCC, han atribuido el calentamiento del planeta en los últimos 50 años a actividades antropogénicas y no a la variabilidad solar u otras causas naturales.

Peter Higgs: 'No soy creyente, pero la ciencia y la religión pueden ser compatibles'

En la Facultad de Física de la Universidad de Edimburgo se conserva como una reliquia una pizarra en la que Peter Higgs escribió la fórmula original con la que propuso en 1964 la existencia del bosón que lleva su nombre. Tras una placa de metacrilato se preservan los garabatos (indescifrables para el común de los mortales) con los que el científico inglés lanzó por primera vez su teoría del 'cemento' que une los ladrillos subatómicos de la materia.
Casi medio siglo después, el gran acelerador de partículas LHC del CERN, en Ginebra, le ha dado la razón este año, catapultando a este humilde sabio de 83 años al olimpo de la ciencia y la fama mundial. De hecho, la revista Science acaba de conceder al bosón de Higgs su título de hallazgo del año.
Al humilde profesor Higgs el descubrimiento del bosón le ha cambiado la vida por completo. Desde todos los rincones del planeta le llueven peticiones para conceder entrevistas e inaugurar calles, laboratorios, colegios o bibliotecas que llevan su nombre. De hecho, su buzón de correo electrónico es tan ingobernable que un equipo de cinco personas se ocupa de gestionarlo en la Universidad de Edimburgo. Incluso ya existe una cerveza, elaborada en Barcelona, bautizada en su honor: el Higgs Boson Ale.
El físico es consciente que una parte de su fama se debe al popular apodo por el que se conoce al bosón: la 'partícula de Dios'. Pero en el diálogo que mantuvo con ELMUNDO.es en la Royal Society de Edimburgo, Higgs volvió a dejar claro que el célebre mote no le gusta nada: "En primer lugar, porque no soy creyente. Pero aunque lo fuera, no me gustaría, porque incita a la gente a confundir la física con la teología".
Para el físico, una "mala consecuencia" de referirse al bosón como "la partícula de Dios" ha sido que algunos han intentado aprovechar el apodo para apoyar sus creencia religiosas: "Me contaron que algunos grupos evangélicos lo han usado para intentar convertir a la gente a su credo. Todo esto me parece lamentable".

El 'fundamentalismo' de Dawkins

Sin embargo, el profesor Higgs no comparte el ateísmo militante de algunos de sus colegas, como el biólogo darwinista Richard Dawkins, autor del libro 'El espejismo de Dios' e impulsor de una campaña publicitaria contra le fe religiosa en los autobuses de varias ciudades europeas. Al contrario, el 'padre' del bosón admite que conoce a "muchos colegas que son científicos y creyentes", y considera que la ciencia y la religión "pueden ser compatibles, con tal de que uno no sea dogmático".
De hecho, la postura de Dawkins le parece otra forma de fundamentalismo: "No estoy en contra de la gente religiosa, salvo que se comporten como fanáticos extremistas. El problema de Dawkins es que concentra todos sus ataques contra los fundamentalistas, pero evidentemente no todos los creyentes lo son. En ese sentido, creo que a veces es el propio Dawkins quien acaba adoptando una postura fundamentalista, en el extremo opuesto".
A pesar de que su nombre suena en todas las quinielas para el Nobel, Higgs no tiene ninguna prisa por ganarlo porque se siente abrumado por la ola mediática que se le ha venido encima desde el pasado mes de julio. "Fue un alivio que no me lo dieran este año", confiesa. "Desde el anuncio de julio, no he parado de recibir invitaciones y solicitudes de todo tipo, y sinceramente me alegré de no tener que gestionar en ese momento todo lo que se me hubiera venido encima con el Nobel. Prefiero tener un respiro".
Lo que el Higgs tiene muy claro, en todo caso, es que el hallazgo del bosón no es el final, sino tan sólo el principio de una apasionante aventura para desentrañar los enigmas del Universo: "Hemos llegado al final de un largo camino: la demostración definitiva del llamado Modelo Estándar. Pero ahora queremos aprender mucho más sobre esta partícula, ya que su comportamiento podría permitirnos averiguar lo que existe más allá de este modelo y descubrir otros tipos de materia cuya naturaleza desconocemos por completo ahora mismo, como la materia oscura".

La NASA niega que Curiosity haya detectado compuestos orgánicos en Marte

Las expectativas en torno a los posibles hallazgos de la NASA en Marte parece que no se cumplirán. En un comunicado, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) que opera esta misión en el planeta rojo, ha aclarado que "los rumores y especulaciones respecto a que se han producido importantes descubrimientos en esta primera etapa de la misión son incorrectos".
La NASA ha convocado para el lunes una conferencia de prensa en San Francisco, en la reunión de otoño de la American Geophysical Union (AGU), que ha suscitado la máxima expectación en la comunidad científica internacional. Los rumores provocaron un gran revuelo también las redes sociales.
Sin embargo, el comunicado aclara que dicha conferencia será una actualización sobre el primer uso de la gama completa de instrumentos analíticos del rover para investigar una deriva de suelo arenoso.
Uno de los tipos de sustancias que 'Curiosity' está buscando es compuestos orgánicos: productos químicos que contienen carbono, que pueden ser ingredientes para la vida. Pero en este punto de la misión, "los instrumentos en el rover no han detectado ninguna evidencia definitiva de compuestos orgánicos marcianos", recalca el comunicado.
La nota también añade la satisfacción porque el proyecto Mars Science Laboratory y su rover 'Curiosity' ha superado todas las expectativas en apenas cuatro meses de una misión que durará dos años.
La misión ya ha encontrado incluso un antiguo lecho de río en el planeta rojo y, concluye, hay muchas expectativas de notables descubrimientos aún por venir.

Marte perdió parte de su atmósfera, según los datos del robot ‘Curiosity’

El vehículo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, está volcado en su actividad científica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atmósfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cráter Gale, y los científicos de la misión han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdió parte de su atmósfera original debido a un proceso físico que “favorece la retención de isótopos de ciertos elementos”, según han explicado. Además, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde está trabajando en robot.

El planeta rojo tiene ahora una atmósfera cien veces más tenue que la de la Tierra. Los científicos del Curiosity han utilizado un instrumento de análisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de isótopos pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico en comparación con la que habría cuando se formó Marte. El incremento de la proporción de isótopos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atmósfera pudo perderse en el espacio, reduciéndose así la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo isótopos pesados se aprecia en los análisis de argón.

“Los científicos, según sus teorías, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atmósfera más densa”, señala la NASA en un comunicado. Su próxima misión en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizará en el estudio de este aspecto de la evolución de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos científicos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atmósfera, dado que en los últimos años se habían obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que están allí en orbita. El metano puede ser un precursor químico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biológicos (metabolismo), como no biológicos. Pues bien, los primeros análisis que ha hecho el robot con su espectrómetro láser TSL han permitido fijar un límite superior a la cantidad de metano en la atmósfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atmósfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podría ser incluso cero.

Las otras víctimas de Sandy

A medida que la ciudad de Nueva York recupera poco a poco su ritmo habitual tras el paso del huracán Sandy, comienzan a ser visibles todos los efectos colaterales de la tormenta. Y la ciencia no ha sido inmune a las inundaciones y apagones. Varios laboratorios de la ciudad se han visto gravemente afectados, en algunos se han perdido miles de roedores de sus animalarios, y algunos experimentos retrocederán varios años.

El centro Smilow de la Universidad de Nueva York ha sido uno de los más afectados, como recoge esta semana la revista 'The Scientist'. Situado al este de Manhattan, los apagones provocados por Sandy el lunes por la noche destruyeron cientos de muestras biológicas que se conservaban en frigoríficos y congeladores que no pudieron contar con un generador alternativo.

Además, el hecho de que los animalarios se encontrasen en los sótanos del centro ha provocado la muerte de hasta 7.500 roedores en los laboratorios (considerada una de las muestras más valiosas del país) a pesar de los esfuerzos de los trabajadores por tratar de salvar las jaulas.

Otros centros del país ya se han ofrecido a compartir sus colonias de ratones con los investigadores afectados, aunque en algunos casos será imposible reemplazar plenamente los animales de estudio (con modificaciones genéticas o características únicas). "Algunos de estos ejemplares eran el fruto de 10 años de trabajo y tardaremos mucho tiempo en reemplazarlos", ha señalado a la publicación Gordon Fishell, director de esta institución dedicado a la neurociencia.

En algunos casos, los científicos se han visto afectados de un modo personal, como Kyu Rhee, del Weill Cornell Medical College, que se ha visto obligado a evacuar su casa en Nueva Jersey junto a su mujer y sus dos niños.

Rhee, que esta misma semana presentaba un trabajo sobre tuberculosis en la revista 'Science', se ha visto obligado a trabajar a través de la conexión a Internet que obtiene de algún restaurante o cafetería.

Precisamente, la otra gran revista científica, 'Nature', ha tenido que alterar las fechas de algunas de sus publicaciones y este fin de semana no publicará su tradicional edición del domingo. La propia publicación se encargaba de comunicar a periodistas de todo el mundo a través de un correo electrónico que su oficina neoyorquina estaba cerrada a consecuencia del huracán Sandy y que estaban trabajando para minimizar las consecuencias.

Aspirina, ¿un antitumoral del siglo XIX?

Los efectos positivos de la vieja aspirina en ciertos tipos de cáncer, el de colon principalmente, son bien conocidos desde hace años. Sin embargo, el ácido acetilsalicílico no acaba de generalizarse como antitumoral porque no está exento de riesgo (sangrados gástricos, sobre todo) y porque no se sabe con certeza qué pacientes concretos se benefician de su uso.

Un ensayo clínico que esta semana se publica en la revista 'The New England Journal of Medicine' añade una pincelada más para aclarar este lienzo y convertir al viejo fármaco en una diana dirigida contra una mutación concreta.

Porque lo que ha descubierto un equipo de científicos estadounidenses y japoneses es que aspirina prolonga la vida de los pacientes con cáncer colorrectal que portan en sus células una mutación concreta. Se trata de una alteración en el gen PIK3CA, presente en el 20% de los tumores de colon, y que está íntimamente ligada con procesos inflamatorios (sobre los que actúa aspirina).

Como explica a ELMUNDO.es el doctor Josep Tabernero, director del Instituto de Oncología Vall d'Hebron de Barcelona (VHIO), este 'detalle' le confiere al trabajo una gran ventaja e importancia con respecto a lo que se había publicado hasta ahora. "Es la primera vez que la reducción de mortalidad relacionada con el consumo de aspirina se relaciona con esta vía", señala. Pese a ello, admite que habrá que seguir estudiando y confirmando esta observación en nuevas muestras, "porque aspirina no es un fármaco exento de riesgos y todavía no podemos recomendarlo, ni como tratamiento para prevenir tumores de colon, ni en adyuvancia en pacientes ya diagnosticados y operados".

Más hielo en la Antártida

La superficie de hielo marino en la Antártida está creciendo año a año. Son unos 17.000 kilómetros cuadrados de incremento anual (máxima extensión invernal) desde 1978 a 2010, y el proceso, que no es uniforme en las diferentes regiones costeras del continente blanco, se está acelerando. De cualquier modo, se trata de una superficie muy inferior a la que se está perdiendo (en verano, en este caso) en el otro lado del mundo, en el Ártico, donde la extensión del hielo, el pasado septiembre, era casi tres millones y medio de kilómetros cuadrados menor que la media estival de 1979 a 2000, según datos de los científicos de la NASA que analizan la información de los satélites.

La Antártida resulta un territorio difícil para los científicos del cambio climático, pero los investigadores que han calculado el aumento de la extensión de hielo marino allí, liderados por Claire Parkinson, advierten de que este proceso no contradice el calentamiento global. “El clima no cambia de modo uniforme: la Tierra es muy grande y claramente se prevé que haya diferentes cambios en diferentes regiones del mundo, aún con el calentamiento del sistema en general”, ha recalcado la investigadora del centro Goddard, de la NASA, en una nota.

¿Por qué está creciendo la extensión de la plataforma de hielo marino en el continente blanco? La clave puede estar en la circulación atmosférica, sugieren Parkinson y sus colegas. Ellos mencionan estudios recientes que apuntan como culpable al adelgazamiento de la capa de ozono sobre la Antártida: el ozono absorbe energía solar, por lo que la reducción de la concentración de estas moléculas en la atmósfera puede provocar un enfriamiento de la estratosfera. Pero, a la vez, suben las temperaturas en las latitudes medias, y esto refuerza los vientos circumpolares en determinadas regiones antárticas, como la plataforma de Ross, donde se ha registrado el mayor incremento de hielo entre 1978 y 2010 (casi 14.000 kilómetros de aumento) al año. El aumento es menor en el Mar de Weddell, pero en el Mar de Amundsen y en el de Bellingshausen está disminuyendo la superficie de agua helada.

En Ross, “los vientos son cada vez más fuertes y empujan la plataforma hacia mar abierto, lo que deja espacios abiertos de agua, llamados polinias; y cuanto más extensas son estas polinias costeras más hielo se genera porque ahí las aguas están en contacto directo con la atmósfera invernal muy fría y se congelan rápidamente”, explica Josefino Comiso, científico de Goddard.

La extensión del hielo aumenta, pero ¿podría estar disminuyendo el grosor? Estudios precedentes han mostrado que la capa helada marina era algo más delgada en 2008 que en 2003, pero el incremento de extensión registrado en ese tiempo compensa con creces ese adelgazamiento, por lo que el volumen total ha aumentado. La NASA apunta que este año la extensión máxima del hielo marino invernal en la Antártida se ha registrado en septiembre, dos semanas después del mínimo (estival) de hielo en el Ártico.

 

El impacto de la 'súpertormenta' que azotó Saturno

Las tormentas pueden dejar importantes secuelas en la Tierra... y en el espacio. Precisamente, la sonda internacional Cassini y dos telescopios en tierra han detectado los 'restos' de una supertormenta que azotó Saturno entre 2010 y 2011.

Los dos telescopios, el VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), en Chile, y el Telescopio Infrarrojo de la NASA, ubicado en la cima del Mauna Kea en Hawái han captado un enorme vórtice oval, oculto en la luz visible.

Este persiste pese a que las estructuras nubosas que causaron estragos a lo largo de una amplia franja de la atmósfera de Saturno se produjeron desde diciembre de 2010 hasta bien entrado el 2011.

Pero los científicos, basándose en los perfiles de temperatura, viento y composición de la atmósfera de Saturno, han descubierto que esas espectaculares formaciones nubosas eran sólo la punta del iceberg.

Una gran parte de la actividad asociada con la tormenta se desarrolló a escondidas de las cámaras ópticas, y sus secuelas todavía permanecen activas a día de hoy.

"Es la primera vez que vemos algo así en cualquier planeta del Sistema Solar, es un fenómeno extremadamente inusual", explica Leigh Fletcher, de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y autor principal del artículo publicado en Icarus.

Cuando se desató la tormenta en la agitada cubierta nubosa de la troposfera de Saturno, las perturbaciones viajaron cientos de kilómetros aguas arriba, acumulando toda su energía en dos enormes 'bolsas' de aire caliente.

Se pensaba que estas bolsas se enfriarían en poco tiempo y se acabarían disipando, pero a finales de abril de 2011 – cuando ya habían dado una vuelta completa al planeta – los dos puntos calientes se fusionaron para generar un enorme vértice que durante algún tiempo llegó a ser más grande que la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.

La temperatura de este vórtice también era mucho mayor de lo esperado: el aire en su interior se encontraba unos 80°C más caliente que su entorno. Así mismo, en el interior del vórtice se detectaron fuertes picos en la concentración de ciertos gases, como el etileno o el acetileno.

La gran incógnita ahora es saber si la energía que provocó la súper tormenta se ha disipado completamente o si se producirán réplicas en un futuro cercano.

Desvelan un origen inesperado de los tumores cerebrales

Un origen inesperado de un tipo de tumores cerebrales, desvelado por un equipo de investigadores de la Universidad de California, en la Jolla (EE.UU.), podría tener importantes implicaciones para el tratamiento de los glioblastoma, un tipo de cáncer cerebral con pocas opciones de tratamiento.

El trabajo que se publica en Science muestra que los glioblastoma multiforme, el tipo de tumor cerebral más común y agresivo, puede surgir de células cerebrales maduras que se han revertido a un estado no diferenciado. Este hallazgo sugiere que cualquier célula tumoral eliminada durante cirugía o quimioterapia tendría el potencial para regenerar el tumor.

Células

Se sospechaba que la mayoría de estos tumores podían surgir de células madre neurales no diferenciadas. Ahora, los investigadores dirigidos por Dinorah Friedman-Morvinski muestran, en un modelo de ratones, que las células neurales totalmente maduras y diferenciadas pueden ser transformadas por genes los causantes de cáncer. Éstos generan una serie de cambios genéticos que hacen que las células maduras vuelvan a un estado tipo células madre no diferenciadas. Dichas células no diferenciadas, señalan, pueden comenzar y mantener el desarrollo de un tumor.

Un aparato permite mantener 10 horas los pulmones para un trasplante

La distancia puede dejar de ser un inconveniente para los trasplantes de pulmón. Un aparato diseñado en el hospital Universitario Puerta de Hierro Majadahonda de la Comunidad de Madrid ha conseguido que los órganos duren en perfecto estado para ser utilizados hasta 10 horas, según publican el equipo que dirige Andrés Varela y Javier Moradiellos en The Lancet.

La máquina consiste en un respirador a temperatura corporal en la que se mantienen los pulmones trabajando con una solución parecida a la sangre. De esta manera, los órganos se mantienen en un entorno similar al de una persona viva durante el traslado, y llegan al hospital en condiciones de ser usados.

Con este aparato se solventa uno de los límites para esta operación: los órganos no suelen durar más de cuatro horas para un trasplante, lo que impide su uso a largas distancias. Durante el ensayo del dispositivo, se han realizado 12 trasplantes. Entre ellos, Varela y Moradiellos destacan unos pulmones que “provenían de un donante de las Islas Canarias y fueron implantados con éxito a un paciente del hospital Puerta de Hierro. Es el primer caso registrado de implante de unos pulmones que han permanecido tanto tiempo [10 horas] fuera del cuerpo conectados a un sistema de perfusión ex vivo”.

Un fármaco clave en cirugía escasea en la UE por el tsunami de Japón

El mercado farmacéutico teme llegar a un sorprendente caso de desabastecimiento de un medicamento clave para cirugías cardiovasculares y trasplantes. Se trata de la protamina, que fabricaba casi en exclusiva un laboratorio en Japón a partir de esperma de salmón y cuyas instalaciones quedaron destruidas por el tsunami de marzo de 2011. La Agencia Europea del Medicamento (EMA) afirma que puede haber desabastecimiento en el continente a final de año y busca alternativas. El laboratorio fabricante, Yuki Gosei Kogyo (YGK), sostiene que no hará falta suspender operaciones, ya que ahora pesca los salmones en otra zona y pronto solucionará el problema, además dice que tiene almacenado. En cualquier caso, las fuentes consultadas no recuerdan un caso tan extraño de efecto mariposa en el sector farmacéutico.

El pasado 16 de mayo, la Agencia Española del Medicamento, del Ministerio de Sanidad, dio la alerta por el desabastecimiento de protamina. Este fármaco neutraliza el efecto de la heparina, un potente anticoagulante utilizado en gran cantidad de cirugía. Ante el temor de que faltara, Sanidad procedió a “una distribución controlada” del pequeño stock que quedaba en España para que llegara a los grupos punteros de trasplantes.

Hubo reuniones de urgencia y algún temor, pero el director de la Organización Nacional de Trasplantes, Rafael Matesanz, explica que entonces no hubo que suspender ninguna operación y que pensaba que el problema estaría ya solucionado. España importó de otros países europeos, que tenían más reservas, a la espera de que se arreglara el problema

El pasado 14 de septiembre, la Agencia Europea del Medicamento envió una carta a su comité científico en el que alertaba de los problemas del laboratorio YGK y le pedía nuevas opciones. “La sustancia activa del sulfato de protamina es un purificado obtenido del esperma de salmón salvaje pescado frente a Honsu”, pero debido a las “restricciones de pesca en Japón por el terremoto y el tsunami, la fuente del material se ha trasladado a otros caladeros (a Hokkaido, al norte)”, señala la carta.

Descubren qué hace al melanoma resistente a las terapias

La terapia celular adoptiva, que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer a través de linfocitos T cultivados en el laboratorio, inicialmente resulta efectiva en pacientes con melanoma, pero los tumores suelen reaparecer.

Esta resistencia al tratamiento es explicada ahora por un grupo de científicos alemanes, que ha descubierto que el tumor combate el tratamiento gracias al microambiente creado por procesos inflamatorios. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

Hace unos meses, una investigación publicada en Nature Communications, identificó que algunos pacientes con melanoma resistentes a los inhibidores de la proteína quinasa B-RAF, como vemurafenib, presentan amplificaciones en dicha proteína. En pocas palabras, mediante el aumento de las copias de la mutación del gen BRAF, el melanoma se hace resistente al producir una mayor cantidad de la citada proteína y superar así el efecto de los inhibidores.

Linfocitos T

En este nuevo trabajo, sus autores observaron que la resistencia es adquirida mediante la pérdida de los antígenos de las células del melanoma, que son las proteínas que sirven a los linfocitos T para reconocer los tumores, y que esta pérdida es inducida por procesos inflamatorios. Al desaparecer los antígenos, las células T no reconocen a las cancerosas y la terapia deja de ser efectiva.

Hasta ahora se creía que la propagación de poblaciones celulares fijas era la responsable de la resistencia a la terapia celular adoptiva, pero este nuevo trabajo revela que la plasticidad de las células tumorales es la causante de esta resistencia.

Animales modificados

Para realizar el experimento, aplicaron el protocolo de terapia celular adoptiva en ratones. Los animales fueron genéticamente modificados para que fueran un modelo apropiado en el que surgió el tumor, luego remitió y finalmente reapareció.

El descubrimiento, según los autores, podría contribuir al desarrollo de protocolos de tratamiento efectivos. Así propone que las terapias celulares adoptivas en el futuro deberían apuntar a un rango más amplio de antígenos para garantizar el reconocimiento de todas las células del melanoma.

El fármaco para la eterna juventud, probado con éxito en el laboratorio

Un equipo internacional de científicos ha identificado por primera vez la clave para detener el envejecimiento de los músculos. En base a estos resultados han desarrollado un fármaco que ha sido probado con éxito en ratones, favoreciendo la regeneración muscular, la recuperación del equilibrio y la fortaleza. El estudio se publicará en el próximo número de la revista Nature.

Las células madre que se encuentran en los músculos –responsables de la reparación de sus daños– han sido el elemento central de la investigación. Estas células se encuentran en un depósito presente en cada músculo que las libera y divide en cientos de nuevas fibras musculares cuando es necesario reparar algún daño. Al final de este proceso, algunas de las células reponen otra vez el depósito de reserva para mantener la capacidad de autorregeneración muscular. Sin embargo, esta capacidad va disminuyendo con la edad, lo que según el estudio se debe a una disminución paralela de las células madre.

Los investigadores, que provienen del King’s College de Londres, de la Universidad de Harvard y del Hospital de Medicina General de Massachusetts, encontraron unos niveles de la proteína FGF2 más altos en los músculos envejecidos que en los jóvenes. Esta proteína estimula la división celular, incluso cuando no se necesita liberar células madre para regenerar algún daño. La activación continua de las células madre provocada por esta proteína acaba por agotar su capacidad de regeneración hasta que el músculo ya no es capaz de repararse adecuadamente.

Juan Luis Arsuaga: «El parto humano es traumático, casi una enfermedad»

 
El paleontólogo Juan Luis Arsuaga nos explica en su nuevo libro El Primer Viaje de Nuestra Vida porque la forma de nacer de los seres humanos es tan dolorosa al contrario que en otras especies.
 El paleontólogo dice que a partir de investigaciones sobre la pelvis ha descubierto que el parto humano es el más doloroso de todos los mamíferos ya que es largo, torcido, sinuoso...etc. Dice que el dolor tiene que ver con que la mujer tenga la vagina orientada hacia delante, lo cual se asocia con la postura bípeda.
 Juan Luis asegura que el parto humano es casi una enfermedad y que podría definirse como un fracaso para la evolucion, sin embargo, es una solucion a un problema de conflicto entre dos presiones de seleccion que son totalmente opuestas entre sí.
 Juan Luis acusa al esrecho espacio entre los fémueres culpable de que el parto humano sea tan doloroso, nos explica que esta poca separación entre los dos huesos es esencial para ser bípedos eficientes.
 El paleontólogo finaliza explicando que cuando un ser humano viene al mundo no está tan desarrollado como otras especies, pero que al contrario de las demas especies, se le protege insistentemente cosa que no pasa con las crias de otros animales.

Una de las primeras galaxias tras el Big Bang

Una galaxia inalcanzable ha podido ser observada gracias al 'efecto lupa' de un cúmulo situado en su trayectoria de luz.De otro modo hubiera sido imposible de ver ya que pertenece a una etapa del Universo (la reionización) que permanece fuera de la sensibilidad de los telescopios actuales.Esta galaxia permanece al universo lejano y según los científicos -un equipo internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)- pudo haberse formado apenas 200 millones de años después del Big Bang. Por ello es una de las galaxias conocidas más distantes.Este descubrimiento se convierte en fundamental para el estudio de las primeras galaxias. Como explica el investigador del CSIC Txitxo Benítez, "la mayor parte de los objetos de este tipo son muy débiles pero la luz de esta galaxia está amplificada casi 15 veces por el efecto de lente o lupa cósmica".