El ébola vuelve a Uganda

Al menos tres personas de la misma familia han muerto a consecuencia del ébola en el centro de Uganda desde el pasado 25 de octubre, en un nuevo brote de esa fiebre hemorrágica, después del detectado el pasado mes de julio en el país africano.
"Tres personas han muerto desde el comienzo del brote en el distrito de Luweero" (medio centenar de kilómetros al norte de Kampala), ha señalado la ministra de Sanidad de Uganda, Christine Odoa, citada por la edición digital del diario ugandés New Vision.
La primera muerte, el pasado 25 de octubre, fue la de un motorista que presentó fiebre muy alta y hemorragias en algunas partes de su cuerpo, aunque entonces no se tomaron muestras para análisis, ni se informó al centro de salud correspondiente.
El segundo fallecimiento, el pasado sábado, fue el de una mujer de 25 años que trató de curar al motociclista, mientras que el tercero fue otro familiar, quien pereció el pasado lunes.
Al menos cinco personas que se cree estuvieron en contacto con los difuntos permanecen ahora en cuarentena.
El director general de los Servicios Sanitarios ugandeses, Dennis Lwamafa, señaló que se está tratando de dar con otros 15 supuestos casos en diversas partes del país.
El pasado 4 de octubre, el Ministerio de Sanidad de Uganda declaró el fin oficial del brote de ébola detectado en julio en el oeste del país, que causó la muerte de 17 personas.
El ébola es una fiebre hemorrágica que mata a un gran porcentaje de infectados, actúa con rapidez y se transmite con facilidad por el contacto.
Desde principios de este siglo, el actual es el quinto brote de la enfermedad confirmado en Uganda, de los que el más grave fue en 2000, cuando murieron 170 personas, incluido el director del hospital de Lachor, el doctor Mathew Lukwiya, que contrajo la enfermedad por contagio de sus pacientes.
En 2007, en otro brote en el distrito occidental de Bundibugyo, al menos 37 de los 149 supuestos infectados murieron.

Cada año hay 400.000 infecciones graves por bacterias multirresistentes

En Europa se producen anualmente unas 400.000 casos de infecciones por bacterias multiresistentes, más de 2.500.00 estancias hospitalarias adicionales y fallecen más de 25.000 personas a causa de estas multirresistencias, según ha informado el Instituto de Salud Carlos III, con motivo de la celebración, este viernes, del Día Europeo para el Uso Prudente de los Antibióticos.
Y es que, sólo en España, el laboratorio de antibióticos del Centro Nacional de Microbiología (CNM) del Instituto de Salud Carlos III, ha observado que cerca de un tercio de las infecciones de sangre producidas por 'Escherichia coli' -la bacteria que causa mayor número de infecciones en patología humana- son resistentes a la vez a dos de las familias de antibióticos más importantes: fluoroquinolonas y cefalosporinas de tercera generación.
No obstante, los antibióticos, descubiertos en la década de los 30 del pasado siglo han supuesto el freno para miles de enfermedades infecciosas para las que hasta entonces, no había cura. Sin embargo, su uso inadecuado y su abuso han contribuido a que los microrganismos a los que tienen que combatir, fundamentalmente bacterias, se conviertan en "resistentes" a su mecanismo de actuación y pongan en riesgo la vida de miles de personas al año.
"El uso prudente de los antibióticos es una estrategia efectiva para la reducción del desarrollo de las resistencias y su diseminación. El uso prudente significa que sólo deben usarse los antibióticos cuando verdaderamente se necesitan. Siempre bajo prescripción médica, con la dosis correcta e intervalos de dosificación y duración del tratamiento adecuados", ha explicado el miembro del Centro Nacional de Microbiología, José Campos Marqués.
Por ello, el Centro Europeo para la Prevención y Control de las Enfermedades (ECDC) ha advertido de que el uso prudente no sólo atañe al usuario sino que, además, debe de llevarse a cabo en todos aquellos ámbitos en que se utilicen antibióticos, tanto en medicina humana como veterinaria, por lo que, a su juicio, es responsabilidad de "todos los implicados y no sólo de los pacientes".

La cama de un día de hospitalización cuesta 146 euros

En España hay muy pocos estudios que detallen partida a partida lo que cuesta atender a una persona en un hospital. Por eso resultados como los de un trabajo hecho con 131 personas con politraumatismo (muchos por accidente de tráfico) en el Hospital 12 de Octubre de Madrid, un centro de referencia para este tipo de prestación, llaman tanto la atención.

En el estudio, publicado en Cirugía española que ha dirigido Ismael Auñón Martín, del grupo Traumasur y miembro del departamento de Traumatología de la fundación Jiménez Díaz, se detalla la atención de este tipo de pacientes, y arroja resultados como los siguientes.

El día de hospitalización (la cama) cuesta 146 euros (más que un hotel de tres estrellas). Si se está en la UCI, el importe sube a 2.061. No es lo único que tiene precios de hostelería de la cara. Las tres comidas (desayuno, almuerzo y cena) suponen 34,3 euros diarios. Esto se reparte en 5,1 del desayuno, 22 de la comida y 7,2 de la cena. El trabajo, que es una simple recopilación de datos, no explica las diferencias entre las dos colaciones. Este periódico ha intentado hablar con los autores, pero al cierre de esta edición no lo había conseguido. Una posibilidad es que durante el tiempo de UCI hubieran necesitado soporte nutricional enteral o parenteral, mucho más caro, y que se imputara solo a la comida del mediodía

Comparado con esto, muchas de las pruebas parecen baratas (y con costes que no deben de diferir para pacientes con otras patologías): una radiografía simple de pelvis cuesta 17,3 euros; la simple de tórax, 15,3 euros; una ecografía abdominal, 45; un TAC de miembro, 55,7; el abdominal (con contraste), 309.

Entre las más caras, una resonancia magnética cerebral cuesta 406 euros; la aretriografía, 484 y la arteriografía con embolización, 1.002,2. Las analíticas estándares son mucho más baratas. El hemograma sale por 0,94; la medición del sodio (clave para problemas cardíacos) 0,69 y una más específica, como la creatinina (que mide entre otras cosas, la función renal), 1,35.

El estudio asignó un coste fijo a día en urgencias de 429 euros, lo que indica que, pese a todo, es más barato llevar al paciente cuanto antes en planta. El trabajo, ya centrado en pacientes con politraumatismo, calcula el coste de la atención total (32.790 euros los pacientes que sobrevivieron).

Miden la luz de todas las estrellas que han existido

El telescopio espacial Fermi de rayos gamma ha realizado la medición más precisa hasta la fecha de la luz de todas las estrellas que han existido en el Universo. Parece algo imposible, ¿cómo podemos ver astros desaparecidos hace millones y millones de años? La clave es que la luz visible y ultravioleta de las estrellas sigue viajando por el Universo incluso después de que hayan dejado de brillar, lo que crea un campo de radiación fósil, una especie de niebla de luz estelar que ahora los astrónomos de la NASA han podido observar como nunca. Además, los científicos han concluido que existen 1,4 estrellas por 100.000 millones de años luz cúbicos, lo que se traduce en que la distancia media entre dos estrellas es de 4.150 años luz.

La suma total de la luz estelar en el Universo es conocida por los astrónomos como el «fondo de luz extragaláctico». Para los rayos gamma, ese fondo funciona como una especie de niebla cósmica. Los investigadores estudiaron ese fondo analizando los rayos gamma de 150 blazars, un tipo de galaxias con agujeros negros supermasivos en su centro. Cuando la materia cae en ellos, parte de la misma sale disparada a casi la velocidad de la luz en chorros que apuntan a dos direcciones opuestas. Cuando uno de los chorros apunta en dirección a la Tierra, la galaxia parece especialmente brillante y se clasifica como un blazar.

Los rayos gamma producidos en estos chorros del blazar viajan a través de miles de millones de años luz hasta la Tierra. Durante su viaje, los rayos gamma atraviesan una creciente niebla de luz visible y utravioleta emitida por estrellas que se formaron en la historia del Universo.

9.600 millones de años

En sus estudios de 150 blazars cercanos, los astrónomos determinaron que muchos rayos gamma fueron emitidos en diferentes energías. Los blazars más distantes muestran menos rayos gamma en altas energías, por la absorción de la niebla cósmica. Los más lejanos han perdido la mayor parte de sus rayos de alta energía. Fermi ha llegado a observar galaxias de hace 9.600 millones de años (Se estima que el Universo tiene unos 13.700 millones de años).

A partir de esta medición, los científicos fueron capaces de medir el espesor de la niebla. La densidad media estelar en el Cosmos es de 1,4 estrellas por 100.000 millones de años luz cúbicos, lo que significa que la distancia media entre las estrellas es de aproximadamente 4.150 años luz.

Pelirrojos y rubios son más propensos a sufrir melanomas, incluso sin tomar el sol

La ciencia sabe desde hace tiempo que rubios y pelirrojos tienen más riesgo de sufrir un cáncer de piel por la falta de protección natural contra los rayos ultravioleta (UV). Pero detrás de esa mayor predisposición hay algo más. Científicos norteamericanos han visto que pelirrojos y rubios son más propensos por un pigmento de su piel.

Investigadores del Hospital General de Massachusetts y del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos aseguran, tras un estudio realizado con ratones, que el tipo de pigmento de la piel predominante en rubios y pelirrojos puede contribuir al desarrollo del melanoma.

Existen varios tipos de melanina, el pigmento que se encuentra en la piel: uno de ellos es de color marrón oscuro o negro, llamado eumelanina, predominante en las personas con cabello o piel oscuros, y otro es un pigmento entre el rubio y el rojo, llamado feomelanina, pigmento predominante en los individuos con el pelo rojo, pecas, y piel clara.

La feomelanina, menos eficaz ante el sol

Se sabe que este segundo pigmento es menos eficaz que la melanina oscura en la protección contra los rayos UV, aunque existen varios indicios de que la incidencia de melanoma en personas con ese tipo de piel puede no puede ser completamente explicada por una protección UV limitada.

Mientras que el aumento del riesgo de cánceres de piel no melanoma se limita a las zonas expuestas al sol, el riesgo de melanoma también se aplica a zonas de la piel que no están expuestas a la luz solar. Además, aunque los protectores solares disponibles pueden hacer un buen trabajo a la hora de bloquear algunas formas de daño UV, tales como quemaduras solares, muchos estudios han sugerido que puede no ser tan efectivo contra el melanoma como contra otros tipos

de cánceres de piel.

En el nuevo estudio –que publica Nature– los investigadores utilizaron cepas de ratones genéticamente casi idénticas, excepto por el gen que controla el tipo de melanina producida. Un grupo de ratones tenía la variante típica que conduce a un predominio de la melanina oscura, mientras que otro grupo poseía la misma variante que produce el pelo rojo y la piel clara en los seres humanos.

"Hemos sabido durante mucho tiempo que la gente con el pelo rojo y la piel clara tiene un mayor riesgo de melanoma que la gente con cualquier otro tipo de piel. Estos nuevos hallazgos no aumentan ese riesgo, sino que indican un nuevo mecanismo para ayudar a explicarlo", afirma David Fisher, del Hospital General de Massachusetts.

Fischer añade que "esta puede ser una oportunidad para desarrollar mejores protectores solares y otras medidas que aborden directamente el riesgo asociado a la pigmentación, sin dejar de proteger contra la radiación UV".

Marte perdió parte de su atmósfera, según los datos del robot ‘Curiosity’

El vehículo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, está volcado en su actividad científica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atmósfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cráter Gale, y los científicos de la misión han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdió parte de su atmósfera original debido a un proceso físico que “favorece la retención de isótopos de ciertos elementos”, según han explicado. Además, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde está trabajando en robot.

El planeta rojo tiene ahora una atmósfera cien veces más tenue que la de la Tierra. Los científicos del Curiosity han utilizado un instrumento de análisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de isótopos pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico en comparación con la que habría cuando se formó Marte. El incremento de la proporción de isótopos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atmósfera pudo perderse en el espacio, reduciéndose así la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo isótopos pesados se aprecia en los análisis de argón.

“Los científicos, según sus teorías, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atmósfera más densa”, señala la NASA en un comunicado. Su próxima misión en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizará en el estudio de este aspecto de la evolución de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos científicos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atmósfera, dado que en los últimos años se habían obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que están allí en orbita. El metano puede ser un precursor químico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biológicos (metabolismo), como no biológicos. Pues bien, los primeros análisis que ha hecho el robot con su espectrómetro láser TSL han permitido fijar un límite superior a la cantidad de metano en la atmósfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atmósfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podría ser incluso cero.

Las otras víctimas de Sandy

A medida que la ciudad de Nueva York recupera poco a poco su ritmo habitual tras el paso del huracán Sandy, comienzan a ser visibles todos los efectos colaterales de la tormenta. Y la ciencia no ha sido inmune a las inundaciones y apagones. Varios laboratorios de la ciudad se han visto gravemente afectados, en algunos se han perdido miles de roedores de sus animalarios, y algunos experimentos retrocederán varios años.

El centro Smilow de la Universidad de Nueva York ha sido uno de los más afectados, como recoge esta semana la revista 'The Scientist'. Situado al este de Manhattan, los apagones provocados por Sandy el lunes por la noche destruyeron cientos de muestras biológicas que se conservaban en frigoríficos y congeladores que no pudieron contar con un generador alternativo.

Además, el hecho de que los animalarios se encontrasen en los sótanos del centro ha provocado la muerte de hasta 7.500 roedores en los laboratorios (considerada una de las muestras más valiosas del país) a pesar de los esfuerzos de los trabajadores por tratar de salvar las jaulas.

Otros centros del país ya se han ofrecido a compartir sus colonias de ratones con los investigadores afectados, aunque en algunos casos será imposible reemplazar plenamente los animales de estudio (con modificaciones genéticas o características únicas). "Algunos de estos ejemplares eran el fruto de 10 años de trabajo y tardaremos mucho tiempo en reemplazarlos", ha señalado a la publicación Gordon Fishell, director de esta institución dedicado a la neurociencia.

En algunos casos, los científicos se han visto afectados de un modo personal, como Kyu Rhee, del Weill Cornell Medical College, que se ha visto obligado a evacuar su casa en Nueva Jersey junto a su mujer y sus dos niños.

Rhee, que esta misma semana presentaba un trabajo sobre tuberculosis en la revista 'Science', se ha visto obligado a trabajar a través de la conexión a Internet que obtiene de algún restaurante o cafetería.

Precisamente, la otra gran revista científica, 'Nature', ha tenido que alterar las fechas de algunas de sus publicaciones y este fin de semana no publicará su tradicional edición del domingo. La propia publicación se encargaba de comunicar a periodistas de todo el mundo a través de un correo electrónico que su oficina neoyorquina estaba cerrada a consecuencia del huracán Sandy y que estaban trabajando para minimizar las consecuencias.