En busca de la materia oscura

Las propiedades de la materia oscura son igual de desconocidas para los científicos que la Astrofísica para la mayoría de mortales. Para desentrañar los secretos de esta extraña materia y descubrir los posibles límites del universo, el profesor Rashid Sunyaev del Instituto Max Planck lleva 20 años intentado descifrar cúmulos de galaxias, las acumulaciones de materia más grandes del universo, formados por materia oscura y miles de galaxias. Y para acercar estos avances al gran público, la Fundación BBVA organiza el ciclo de conferencias 'La Ciencia del cosmos, la Ciencia en el cosmos' donde el ya mencionado Sunyaev explicará por qué estos descubrimientos son tan importantes para comprender el universo, sus límites y la materia oscura.
"Si descubrimos cómo crecen los cúmulos de galaxias, podemos conocer cómo crece el universo", afirma el astrofísico de origen uzbeko. Su trayectoria ha estado siempre centrada en estos inmensos objetos. Durante los años 70, junto a su mentor, el profesor Yako Zeldovich ("un verdadero héroe soviético", según Sunyaev) descubrió que cuando la radiación de fondo cósmico (una suerte de eco de radiación de microondas que todavía se mantiene desde el inicio del universo y que prueba la existencia del Big Bang) 'tropieza' contra un cúmulo, los fotones interactúan con su materia, y el rastro de radiación que deja permite detectar el cúmulo. Es el llamado efecto Sunyaev-Zeldovich.
"Al principio solo se conocían las galaxias al borde del cúmulo, y no los espacios que hay en medio", afirma Sunyaev. "Frtiz Zwicky [astrofísico suizo] calculó la masa de las galaxias observando su luminosidad óptica. Y nadie le creyó". Gracias al efecto Sunyaev-Zeldovich se pudieron descubrir las galaxias y la masa de los cúmulos en los que estaba. Estas búsquedas podrían detectar "los más de 10.000 cúmulos de galaxias que existen en el universo observable", añade Sunyaev.

Pasado y futuro del universo

En el universo la materia oscura es casi hegemónica. Alrededor de un 80% de la materia existente es oscura, siendo un ínfimo 5% las estrellas y el 15 % restante gas caliente. "La existencia de la energía oscura está probada, pero sus propiedades son desconocidas. Y quizá no las conozcamos nunca", afirma el astrofísico.
Sunyaev, sin embargo, no está solo en su investigación. La misión del satélite Planck, lanzado en 2009 por la Agencia Espacial Europea, estudia las anisotropías (variaciones de luz, velocidad, temperatura de una materia) que se producen en el fondo cósmico de microondas para descubrir más cúmulos de galaxias. Y telescopios en diversos puntos de la tierra, desde Atacama al Polo Sur, investigan lo que el astrofísico ruso descubrió casi por casualidad cuando buscaba la presencia del gas caliente intergaláctico.
"El descubrimiento de nuevos cúmulos y supercúmulos de galaxias abre nuevas puertas a la cosmología observacional", afirma Sunyaev. "Nos aportan un tipo de información única sobre las propiedades globales del universo, sobre su pasado e incluso sobre su futuro".